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在漆黑的夜色中，我们常看到一道光带横亘夜空。这条光带就是银河系——一个巨型的星系、气体、尘埃的集合体。在银河系之外，还有着数以亿计的其它星系——其中一些与我们的银河系相同而另一些有着明显的差异——分散在整个空间直到可观测得到的宇宙边界。
星系类型
天体物理学家将星系划分为三种主要的类型。螺旋星系看起来像是一个平坦的中心略凸起的唱盘，并伴随着美丽的旋臂。椭圆星系更红也更加圆，并且通常在一个方向上比另一个方向要长，类似一个足球。既不形如唱片也不形如椭圆的星系被归为不规则星系。
螺旋星系
螺旋星系通常由三部分构成：平坦的盘状结构、椭圆形旋臂和一个光环。盘状结构包含了许多内部星系的气体和尘埃，以及星系中的大多数星体。盘状结构中的气体、尘埃和星体按照同样的方向绕着星系中心以美妙几百千米的速度旋转着，并通常构成美妙的螺旋状图案。
图解：位于后发座的NGC是一个典型的漩涡星系，直径55,光年，距离6,万光年。图片来源：哈伯太空望远镜NASA／ESA。
旋臂处于盘状结构中央，由一些衰退期的轻质量内部星体构成。近似球面的光环围绕着盘状结构，它被认为包含了大量暗物质，即质量与一般星体质量相同但不可见！宇宙学家暗示暗物质存在于星系中这些星体和气体构成的盘状结构中以及那些光环如球状星团中的衰老星体。星盘中的年轻星体被分为第一部分星体数量，古老的光环和星团是第二部分星体数量。
螺旋星系M和超新星SNX。与我们的银河系类似，M星云是一个巨大的拥有一个明亮的核心和两个旋臂等复杂结构的螺旋星系。星系聚集了大量年轻的炽热的大质量星系以及极热地带产生的电离氧气。年4月一颗新的超新星在M星云被发现。这个称作SNX的超新星是在星系中心观测到的两个星体中更亮的那个。宇宙学家根据哈勃望远镜观测到的现象来给星系分类。
那些中央有条带状结构的被称作“条带星系”并被分作SB类（此后例子由括号给出）。有着显著凸起和紧密环绕旋臂的星系被称为Sa（草帽星系）或SBa（NGC）。有着突出凸起和显著旋臂的星系被分为Sb（M31,M81）或SBb（M95,NGC）。其它有着松散旋臂和轻微凸起的螺旋星系被分作Sc（M33,M74,M）或SBc（M83,M）。
图解：弧形的银河系照耀帕瑞纳天文台。
像M84,M85和NGC这样的一些星系是没有任何螺旋结构的盘状星系。这些星系被称为S0或透镜星系。尽管这些星系的形成原因仍在争论中，但至今最接近的解释是星系尘埃中的星体和气体被星系团中的热气体剥离。基于它们的形态和星系构成，它们与椭圆星系更相近，而非螺旋星系，因此它们经常被错误归类。例如，错误分类的事件就曾发生在上述提到的几个Messier星系中。
椭圆星系
椭圆星系NGC。这张NGC星系的照片是由哈勃高级巡天照相机拍摄的。这个椭圆星系揭示了怎样的星体相遇并聚集能够最终形成星系团。另一种可能性是星系独自形成并散落宇宙各处，同星系群一同发光。椭圆星系是星体的椭圆状聚集，这通常并不能包含太多的星体数量。对椭圆星系的测光研究表明它们是三轴的（三个轴方向上的大小均不同）。
与螺旋星系不同，椭圆星系的角动量很小，因此不同的星系沿不同的方向绕中心旋转，而它们的旋转趋势轨迹也各不相同。通常情况下，椭圆星系包含的星际气体及尘埃很少，并且只包含一小部分二级数量星体。椭圆星系依据椭圆离心率不同被哈勃体系分为E0到E7。因此E0星系像M89那样呈球形，而E6星系像M和NGC那样几乎是雪茄状的。
图解：银河系的银心
宇宙中最大的星系是巨大的椭圆星系。它们包含了超过万亿的星体并且螺旋度达到二百万光年——大约有20倍银河系的距离。这样巨大的星系通常被发现在星系群的中心。例如，巨型椭圆星系M87在室女座星系团中心被发现。
椭圆星系也组成许多宇宙中的小型星系。这些星系被称为侏儒椭圆星系和侏儒球状星系。与普通的椭圆星系相比它们非常弱小，经常在星系团或大型螺旋星系附近被发现。例如，有九个侏儒球状星系像狮子座一号那样作为银河系的卫星。
不规则星系
问你们看见的大型星系中的一小部分并不是两种主要星系类别中的任何一种。不规则星系包罗万象，包含着像麦哲伦星云（大麦哲伦星云和小麦哲伦星云是银河系的两个卫星系）这样的无法确定类型的星系和像NGC这样的复杂星系。尽管它们通常由明确数量的气体和很高的星体占有率，但它们的系统中依然存在未知的尘埃。不规则星系通常被发现具有与周边星系的引力作用，也通常以其不规则度考虑计算。
星系演化、作用和吞并
Arp，一个互相作用的星系的镜头组。Arp位于仙女座星云，大约与地球距离三亿光年。这张哈勃照片展示了两个相距几万光年的独立星系利用星系间物质产生的稀薄的引力桥梁。稍大的螺旋星系，UGC，其中的一个盘状结构被它之下的一个伴生星系，UGC，的引力作用扭曲成玫瑰状。较小的那个，在靠近伴生星系的边界处展现出核心结构明显的扭曲趋势，也许是被遇到的星系牵引。星系曾经一度被认为是“宇宙孤岛”，慢慢地自行演化。
图解：根据哈伯分类法，星系的类型E表示椭圆星系，S是漩涡星系，SB是棒旋星系。
如今我们得知事实恰恰相反：星系之间的引力牵引、甚至两个星系的融合、或吞并，都是宇宙中常见的事！我们看到宇宙中激烈的吞并事例，UGC和它的伴生星系IC以及老鼠星系。这些作用系统通常有着由气体和星体组成的很长的引力尾，这也是由系统间的引力作用产生的。随着吞并，两个星系的气体将落入星系中央，并以令人震撼的速度形成星体。
这些落入的物质也可能在星系中心形成超质量黑洞，黑洞将落入的物质加热到数百万度并将它们通过强大的喷射点喷出。所有这些机理使得吞并中的星系非常耀眼，例如Arp，几乎成为了宇宙中最闪亮的物体。那么星系吞并后会变成什么呢？实际观察和电脑模拟都表明螺旋星系吞并会形成椭圆星系。原始的螺旋星系中的气体被用来组成从系统中喷出的更重的元素和尘埃，而碰撞产生的能量足以使原始星系的星体轨迹成为球形。不同类型的星系就这样被星系演化和吞并串联起来：螺旋星系演化成椭圆星系，而不规则星系正处于演化成两种类型之一的途中！
图解：涡状星系（左）是漩涡星系的一个例子。
星系融合不只发生在两个大型星系之间：事实上，大多数大型星系都在逐渐吞噬着小型星系，侏儒星系则在它们周围。我们的银河系也不例外：它也正在撕裂着我们的邻居，人马矮星系！
参考资料
1.Wikipedia百科全书
2.天文学名词
3.curious-洛宸
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